Una lección para las industrias farmacéuticas

En medio de la polémica generada por la escasez de vacunas contra la gripe A, su elevado coste y su eficacia, nos encontramos hoy con una de esas noticias que hacen que nos replanteemos el papel de las industrias farmacéuticas y otros organismos encargados de poner freno a las distintas pandemias que afectan, sobre todo, a los países subdesarrollados.

Resulta que hace ya 12 años el Gobierno vietnamita importó de Suecia la tecnología necesaria para fabricar una vacuna contra el cólera. A pesar de su demostrada eficacia, su uso nunca se extendió a otros países, ya que su fabricación no cumplía con los requisitos de calidad impuestos por la Organización Mundial de la Salud. Ahora, una reformulación de este preparado, lograda gracias a la Fundación Bill y Melinda Gates y al Instituto Internacional de Investigación en Vacunas, ha demostrado ser eficaz frente a esta enfermedad en un ensayo clínico.

Según ha declarado Dolores Herrero, del servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Carlos III de Madrid, "los resultados son importantes, ya que el antídoto ha demostrado tener una eficacia cercana al 70%. Un porcentaje que, si bien no es perfecto, está bastante bien". La vacuna de la que se dispone actualmente para atacar el cólera confiere una protección que varía entre el 60% y el 80%, sólo un poco más alta que la nueva fórmula.

Y si ya existe vacuna eficaz en el mercado, ¿por qué molestarse en impulsar otra? La respuesta está en el precio: su elevado coste descarta su despliegue como estrategia de salud pública en los países pobres donde el cólera es endémico (en la India, por ejemplo).

Saranya Sridhar, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California, analiza en un editorial de la revista 'The Lancet' los resultados de un ensayo clínico realizado en la India, país donde se fabricará la vacuna, en el que se ha comprobado la eficacia de ésta frente a un placebo en la prevención del cólera. En él participaron más de 107.000 habitantes mayores de un año de Kolkata, una región donde esta infección es endémica. La mitad de ellos recibió la vacuna y la otra un placebo, aunque, finalmente, el 63% y el 66%, respectivamente, tomaron las dos dosis estipuladas.

Durante los dos años posteriores a la vacunación –periodo establecido por los investigadores por ser la duración de la inmunidad conferida por la vacuna disponible en la actualidad- se registraron 20 episodios de cólera en el grupo que recibió la inmunización y 68 en el del placebo. Estos datos sitúan la eficacia protectora de la vacuna en un 67%, observada tanto en niños menores de cinco años (grupo especialmente vulnerable) como en el resto de edades. No se detectaron efectos adversos de relevancia.

Además, la vacuna india evaluada por los responsables del ensayo tiene dos ventajas principales sobre la vacuna WC/rBS (la aprobada por la OMS): su sencilla administración y su bajo coste. Con una eficacia similar a la vacuna convencional y aunque ambas se toman por vía oral, el hecho de que el producto de origen vietnamita no precise la administración de un buffer, una solución empleada para mantener el pH del líquido, simplifica su uso. Y esto se convierte en un hecho de relevancia cuando se trata de países con pocos recursos.

Pero aún más determinante resulta la cuestión del precio. Mientras que WC/rBS se vende a unos 20 dólares la dosis en Bangladesh, el remedio de Shantha Biotechnics, la compañía india que se hará cargo de su producción, será mucho más barato.

Al margen del exitoso resultado del ensayo, la historia de esta vacuna tiene un mensaje ulterior: la importancia de que fuera de los circuitos farmacéuticos habituales pueda desarrollarse un producto eficaz y la demostración de que la colaboración internacional es útil a la hora de proporcionar soluciones por y para los países pobres o en desarrollo.

Ahora sólo nos cabe esperar que esta noticia sea un buen ejemplo para otras iniciativas de desarrollo de vacunas, especialmente contra la malaria y el VIH, que fomente el compromiso de la industria y el mundo académico en la solución de una necesidad sanitaria urgente para todos.